美 연준, 정책금리 유지; “충분히 확신해야 금리 인하로 전환” > News Insight

미 연준(FRB) 금융정책 결정기구인 연방공개시장위원회(FOMC)는 30~31일 양일 간 열린 금년 첫 회의를 종료하고, 정책금리(Fed Funds 금리 유도 목표) 수준을 현행대로 유지하기로 만장일치로 결정했다. 회의 종료 후 발표된 성명문은 “2%라는 물가 목표 달성을 향해 ‘보다 확실한’ 자신을 얻기 전에는 금리를 인하하는 것은 적절치 않다는 표현을 추가함으로써, 종전의 금융긴축 자세를 굳건하게 유지할 방침임을 천명했다. 현재 연준 정책금리는 ‘5.25~5.5%’ 범위로 유지하고 있다.

영국 The Financial Times는 파월 의장이 3월에 금리 인하가 없다는 것을 충분히 명확하게 설명했다고 전했다. 그러나, ‘노동시장에 무서운 균열이 나타나지 않는 한’ 이라는 단서를 붙인 점을 지적했다. 아울러, 종전의 성명문에 들어있던 금리 인상 가능성을 남겨두는 문구를 삭제한 것에도 의미를 부여했다. FT지는 Santander 은행 Stephen Stanley 이코노미스트의 발언을 인용해서 연준이 “이제 더 이상 금리를 인상할 것이라는 기대를 제거함과 동시에, 아직은 금리 인하 방향으로 전환하는 것도 임박하지 않았다는 점을 대단히 균형 있게 표현한 것” 이라고 평가했다. 

■ FOMC, 정책금리를 4 차례 연속 유보 결정, 금융 긴축 계속 의지”

이날 연준이 4 차례 연속 정책금리를 유지하기로 결정함으로써, 그간 시장에 널리 확산되어 있던 ‘3월 금리 인하 개시’ 기대는 일단 물 건너 간 것으로 보인다. 그러나, 이날 성명문은 직전 회의인 2023년 12월 FOMC 성명문까지도 포함하고 있던 ‘추가 금융 긴축 정책을 결정하는 경우’에 대한 조건을 명기하고 있던 것을 삭제해서, 추가 금리 인상 가능성은 지극히 낮아졌다는 점을 시사했다. 아울러, 물가 및 고용 상황에 대해서도 “리스크 균형이 개선되고 있다”고 평가하고 있다. 

구체적으로, 연준이 중시하는 것으로 알려진 미 개인소비지출(PCE) 물가지수는 최근 6개월 간 상승률이 ‘변동성이 큰 에너지 및 식품을 제외한’ 근원 물가지수 기준으로 연준의 물가 달성 목표인 2% 수준을 하회하고 있다. 이처럼 미국의 인플레이션 상황이 순간 풍속(風速)으로 치자면 연준의 목표 수준을 달성하고 있으나, 이번 성명문은 “여전히 높은 수준에 머물러 있다”는 종전 표현을 답습하고 있다. 

파월(Jerome Powell) 의장은 회의 후 가진 기자회견에서 “물가가 지속적으로 2%로 향하고 있다는 충분한 확신을 가질 수 있는 증거가 필요하다”는 점을 강조했다. 동시에 ‘현 정책금리는 피크에 도달해 있는 것으로 보고 있고, 향후 미국 경제 동향이 예상대로 움직여 가는 경우에는 연내에 정책금리 긴축을 완화하는 것이 적절하다고 본다’ 고 언급, 더 이상 금리 인상 여지는 없을 것이라고 말했다. 

그러나, 현상 인플레이션율 둔화가 제품 가격 하락에 편중되어 있고, 서비스 가격은 아직 고(高)수준을 유지하고 있는 상황이고, 전년동월 대비로는 아직도 2%를 상회하고 있는 점을 우려할 만한 요인으로 지적했다. 이에 더해, 오는 3월 FOMC 시점까지 (인플레가 충분히 수속됐다고) 확신할 수 있는 수준에 도달할 가능성은 낮다고 언급함으로써, 3월 FOMC 시점에서도 금리를 인하할 가능성은 희박한 것으로 보고 있다는 것을 시사했다. 참고로, 지난 30일 금리선물 시장은 3월 FOMC에서 금리 인하로 전환할 확률을 40% 정도로 반영하고 있는 것으로 나타났다. 

한편, 이번 FOMC에는 2022년 6월부터 시작된 양적완화(QT)와 관련한 논의 여부에도 관심이 쏠렸다. 연준은 Covid-19 사태 발발 이후 시중에 자금을 윤택하게 공급하기 위해 대량으로 매입(금융 완화)했던 미 국채 혹은 주택 론 담보부 채권(MBS) 등, 보유 자산을 감축(금융 긴축)하는 정책을 통해 금리 인상과 함께 긴축 효과를 위해 단행해 온 것이다. 이에 따라, QT 정책 개시 전에 FRB의 총자산(유가증권 보유액)은 9조달러 상당에 달했던 것이 1년 반 사이에 1.3조달러나 줄었다. 

이에 대해, 파월 의장은 지난 12월 FOMC 직후에 경기 악화에 대응해야 하는 경우에는 금리 인하와 함께 QT도 재고할 필요가 있다고 설명한 바 있다. 그러나, 긴축 국면을 정상화하는 목적이라면 금리 인하를 계속하는 가운데서도 FRB의 대차대조표가 적정 수준으로 되돌아올 때까지 QT를 유지할 방침도 분명히 했다. 그러나, 이번에는 QT 방향 설정에 대해 “대단히 중요한 결단이다. 우리는 그것에 대해 올바르게 이해해야 한다”는 언급에 그쳤다. 시장에서는 연준이 QT 감속(긴축 완화) 궤도 수정에 충분한 시간을 갖고 숙고할 자세를 시사한 것으로 보고 있다. 

■ 파월 의장 “미국 경제 연착륙(soft landing) 가능성에 자신감 피력” 

한편, 파월 의장은 미국 경제의 ‘연착륙(soft landing)’ 가능성에 대해서는 이례적으로 확고한 자신감을 피력했다. 그간 파월 의장은 물가상승세를 둔화시키기 위해서는 경제 성장률 감속이 필요하다는 정통 이론에 부합하는 논리로 거듭 지적해 왔으나, 이번 FOMC 이후에는 “(경제가 연착륙을 이루기 위해) 높은 성장률은 문제가 되지 않는다”는 견해를 밝혔다. 고용 정세를 크게 악화시키지 않으면서도 인플레이션율이 저하하고 있는 현실을 인정하는 방향으로 견해를 수정한 것이다. 

파월 의장은 현 미국 경제는 “확실한 페이스로 확대되는 중”이라고 낙관했다. 최근 경제 지표들도 경제 활동이 확실히 확대되고 있음을 분명히 보여준다. 2023년 Q4 GDP 성장률이 연 3.3%에 달했고, 2023년 전체로도 3.1%을 보였다. 강력한 수요 증가 및 공급망 개선이 경제 성장을 지원한 것이다. 이런 배경에서, 인플레이션율이 완전히 저하하고 있다는 확신을 갖기 위해서는 보다 많은 데이터를 확인하길 원한다고 밝혔다. 현 상황으로는 그런 확신을 가질 가능성이 높다고 생각하나, 목표를 달성했다고 보기에는 아직 미흡하다는 견해도 밝혔다. 인플레이션율이 2%를 향해 확신을 가질 수 있는 보다 많은 증거를 확인할 필요가 있다고 말했다. 

그는 지금 미국 경제의 소비 및 고용 상황이 견조한 상황에서 정책금리는 5% 이상으로 유지하는 정당한 이유를 묻는 질문에는 “위원회 멤버들은 모두 금년에 3 차례 금리 인하가 적절하다는 데 인식을 같이 하고 있다. 성장은 강력하고, 고용도 양호하고, 인플레이션율도 저하하고 있다는 것을 느끼고 있다. 그러나, 우리가 안심하고 금리 인하로 전환하기 위해서는 인플레이션율이 지속적으로 2%까지 저하하고 있다는 것을 충분하게 확인할 필요가 있는 것” 이라고 확실히 대답했다. 

■ “금년 중 금리인하 전환은 확실하나, 언제 어떻게 할지는 불분명” 

파월 의장은 오는 3월 FOMC에서 인플레이션율 예측을 수정할 방침도 밝혔다. 이를 위해, 그간 새로 입수되는 데이터에 근거해서 대응할 방침도 밝혔다. 여기에서, 인플레이션율이 아직 높다고 판단하면 금후 인플레이션 예상도 높게 나타날 것이고, 상승률이 낮게 나오면 이에 대한 예상도 당연히 낮게 될 것이라고 말했다. 

노동시장 동향과 관련해서, 파월 의장은 연준의 목표는 최대한 고용 달성과 물가의 안정에 있음을 강조했다. 만일, 노동시장에 예측하지 못한 취약함이 나타난다면, 틀림없이 서둘러 금리를 인하하는 방향으로 기울어질 것이라고 언명했다. 그러나, 이런 경우에도 인플레이션율이 더욱 높아질 기미가 나타나면 금리 인하를 뒤로 돌리자고 주장할 것임도 확실히 말했다. 그러나, 현 상황은 경제는 건전하고, 성장도 이어지고, 노동시장도 견조함이 지속되고, 인플레이션율도 떨어지고 있다.

이런 상황에서, 언제 금융 긴축을 완화할 것인가 하는 문제에 대해서는 신중하게 대응해야 할 것이라고 강조하는 것이다. 블룸버그 통신은 파월 의장이 금리 정책 전환(pivot)을 확고히 하면서도 3월 금리 인하 가능성은 없다고 못박았다고 전했다. 아울러, 연준 관리들이 이제 초점을 언제 금리를 인하할 것인가에 맞추고 있다고 전했다. 그러나, 연준은 서두르지 않을 것임을 시사하고 있다고 평가했다. 

Bloomberg Economics 경제 전문가들은 ‘파월 의장의 발언은 3월 FOMC에서 금리를 인하할 가능성이 낮다는 것을 의미한다’고 평가했다. 이들은 앞으로 충분한 여유를 가지고 ‘금리 정책 전환’ 시기를 기다릴 것이라고 예상했다. 구체적으로는, ‘인플레이션이 완화되고 노동시장이 약화되고 있다’는 충분한 데이터가 궁극적으로 연준 관리들이 금리 인하로 움직이는 데 충분한 자신감을 줄 것으로 전망했다. 영국 The Financial Times도 파월 의장이 금년 중에 금리 인하로 들어갈 것임은 분명히 하고 있으나, 3월 인상은 ‘기본 가정(base case)’이 아니라고 강조함으로써 시장에 퍼져 있던 ‘이르면 3월에 금리 인하 개시’라는 추측을 잠재웠다고 전했다. 

■ 시장 전문가들 “당장 인하는 멀어졌으나, ‘3월 가능성은 남아있어" 

이번 FOMC 성명문은 지금 시장의 첨예한 관심이 쏠려 있는 금리 전환 시점에 대해 “2% 물가 목표 달성을 위해 보다 확실한 자신을 얻기 전에는 금리를 인하하는 것은 적절치 않다”는 상당히 모호한 입장을 보였다. 파월 의장도 3월 인하 가능성에 부정적 견해를 피력하는 등, 시장의 조기 ‘인하 전환’ 관측을 견제하는 태도를 유지했다. 그러나, 시장의 시선은 여전히 금리 ‘전환’ 시점에 쏠려 있다. 

이와 관련해서 시장 전문가들은 다소 엇갈린 견해를 내놓고 있다. 우선, 조기 금리 인하 전환 기대는 멀어졌다는 소극적 견해가 나온다. 이번 FOMC 성명문에서도 충분한 자신감을 갖기 전에는 금리 인하는 없을 것임을 시사하는 매파적(긴축 선호) 입장을 명확히 보였다. 따라서, 시장에서는 금리 인하가 시야에 들어온 것은 확실하나, 그 시점을 재검토하게 될 것이다. 그러나, 현 시점에서 분명한 것은 연준이 금리 인하에 돌입하는 상황은, 가령, 고용시장이 더욱 부진하다는 것을 증명하는 확연한 요인들이 나타나는 등, 보완적 재료가 나타나는 경우가 될 것이다. 

그럼에도 불구하고, 일각에서는 여전히 연준이 3월 FOMC에서 금리 인하로 전환할 가능성이 충분히 남아 있다고 보고 있다. SMBC Nikko Securities의 Joseph LaVorgna 이코노미스트는, 파월 의장의 ‘3월 금리 인하 가능성’을 부정하는 발언으로 금리선물 시장이 반영하는 3월 금리 인하 확률은 종전의 60%에서 35%로 크게 낮아졌다고 밝혔다. 그러나, 파월 의장이 ‘(금리 전환은) 이후 나타날 데이터에 달린 것’이라는 발언을 반복한 점을 지적했다. 그는, 3월 FOMC까지는 수많은 지표들이 나올 것이어서, 중요한 것은 파월 의장의 발언이 아니고, 향후 나타나는 지표들임을 강조한다. 그는 2월 2일 발표될 고용통계가 시장 예상보다 약한 것으로 나타나면 ‘3월 인하’ 확률은 다시 50%를 상회할 것으로 전망했다. 여기에, 인플레이션이 예상대로 둔화하면 3월 금리 인하는 충분히 있을 수 있다고 말했다. 

Bank of America Michael Gapen 이코노미스트는, 이번 FOMC 결과는 예상 외로 매파적이라고 지적했다. 그럼에도, 3월에 금리 인하 및 QT 감속을 단행할 것이라는 예상에는 변함이 없고 허들이 상당히 높은 것은 확실하다고 지적했다. 그는 파월 의장이 이런 매파 메시지를 보내는 이유는 인플레 감속 내역을 지적하는 것으로 해석했다. 즉, 현재 인플레가 둔화하는 것은 상품 가격 하락이 견인하고 있고, 서비스 가격은 2% 물가 상승 목표와 부합하는 수준보다 훨씬 높은 점에 주목할 것을 강조한다. 따라서, 연준이 새로운 금리 정책 방향을 설정하는 데는 서비스 가격이 충분히 감속하고 있다는 많은 증거를 확인하고 싶은 것으로 추측했다. 

WSJ은 연준이 현행 정책금리를 약간 인하해도 여전히 높은 수준이라고 지적하고, 인플레이션이 수속됐다고 선언하는 것을 너무 지체하지 말도록 촉구했다. 파월 의장이 일부 인플레 지표가 2%에 도달했다고 밝히면서도, 금리 인하 허들을 너무 높게 설정하고 있는 것을 우려한 것이다. WSJ은 금리 인하 시기가 언제쯤이 적절한지를 측정하는 것은 대단히 어렵고 때로는 오류를 범할 수도 있으나, 인플레가 수속됐다는 것이 절대적으로 확실해질 때까지 기다리다 보면, 경제는 이미 시들어가고 있을 수도 있다는 반대편의 리스크도 있는 것이라고 경고했다. 

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